Le contexte historique et le développement des navires remontent à la préhistoire. Afin de traverser les rivières et les lacs, les premiers humains ont commencé à utiliser des troncs d'arbres ou des bambous pour fabriquer de simples flotteurs, qui étaient les premiers canoës. Au fil du temps, les gens ont progressivement maîtrisé des techniques de construction navale plus complexes, telles que l'utilisation de peaux d'animaux et de bois pour fabriquer des radeaux. Bien que ces navires primitifs fussent simples, ils jetèrent les bases du développement ultérieur des navires.
En entrant dans les temps anciens, chaque civilisation a développé sa propre technologie de construction navale. Les anciens Égyptiens construisaient des voiliers en roseaux pour le transport sur le Nil ; les Grecs de l'Antiquité ont créé les célèbres navires de guerre à trois mâts, largement utilisés en Méditerranée et devenus à l'époque un outil important pour l'hégémonie maritime ; en Chine, la construction de navires est apparue pendant la période des Printemps et Automnes et de la période des Royaumes combattants. Il s’agit d’un grand navire à plusieurs ponts, principalement utilisé à des fins militaires.
Le Moyen Âge fut une période de développement rapide de la technologie de navigation et de la conception des navires. Avec l'introduction de la boussole et le dessin de cartes marines, les navigateurs européens ont commencé à explorer l'océan. Les navires représentatifs de cette période comprennent les caravelles et les galions. La caravelle est un petit navire léger et rapide adapté aux voyages océaniques, tandis que le galion est un grand navire marchand armé doté de fortes capacités défensives. C'est sur la caravelle que Colomb découvrit le Nouveau Monde, inaugurant l'ère de l'exploration.
Le développement des navires modernes a commencé avec la révolution industrielle. En 1807, l'ingénieur américain Robert Fulton construisit le premier navire à vapeur commercial au monde, le Clermont, marquant ainsi l'avènement de l'ère des bateaux à vapeur. Depuis lors, les moteurs à vapeur ont été largement utilisés dans divers types de navires, améliorant considérablement la vitesse et la capacité de transport des navires. À la fin du XIXe siècle, l’acier a commencé à remplacer le bois comme principal matériau de construction navale, rendant ainsi les navires plus durables. Dans le même temps, l’invention du système de propulsion à hélices a encore amélioré les performances des navires.
Au XXe siècle, l’émergence des moteurs à combustion interne a de nouveau favorisé le développement de la technologie des navires. Les moteurs diesel sont progressivement devenus le groupe motopropulseur marin le plus répandu en raison de leur rendement et de leur fiabilité élevés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pays ont construit un grand nombre de navires de guerre et de sous-marins, ce qui a favorisé les progrès rapides de la technologie navale. Après la guerre, l’essor des porte-conteneurs a complètement modifié le système logistique mondial, réduit considérablement les coûts de transport et favorisé le développement du commerce international. En outre, les navires de croisière de luxe sont également devenus un élément important de l'industrie du tourisme, offrant aux passagers une expérience de voyage en mer confortable.
À l’aube du 21e siècle, la protection de l’environnement et le développement durable sont devenus des enjeux importants dans l’industrie maritime. De nombreux pays et régions ont commencé à promouvoir des navires écologiques et à adopter des matériaux et des technologies de construction navale plus respectueux de l'environnement afin de réduire l'impact sur l'environnement.